Das in Chicago ansässige Start-up-Unternehmen Aqua Cultured Foods hat seinen Betrieb offiziell eingestellt und damit seine fünfjährige Bemühungen um die Kommerzialisierung von ganzen Meeresfrüchte-Alternativen, die durch Biomassefermentation hergestellt werden, beendet.
Aqua wurde 2020 von Brittany Chibe und Anne Shaeffer gegründet und entwickelte ein proprietäres Fermentationsverfahren, mit dem Zellulose in hochwertige, fischfreie Meeresfrüchte-Analoga umgewandelt wurde. Das Start-up konzentrierte sich auf die Herstellung von rohen Filets, die in Aussehen und Textur Thunfisch und Jakobsmuscheln nachahmen sollten, und richtete sich sowohl an die Gastronomie als auch an den Einzelhandel.
10 Millionen Dollar aufgebracht, 19 Patente angemeldet
Obwohl sich Aqua 10 Millionen Dollar an Finanzmitteln sichern, 19 Patente anmelden und ein Team von 12 Mitarbeitern aufbauen konnte, stellte das Unternehmen letzten Monat seinen Betrieb ein. Die Schließung wurde von Chibe in einem LinkedIn-Beitrag angekündigt, in dem sie erklärte: „Nach fünf unglaublichen Jahren neigt sich mein Kapitel bei AQUA Cultured Foods dem Ende zu. Letzten Monat hat AQUA seinen Betrieb eingestellt, nachdem es sich ambitioniert für die Zukunft nachhaltiger Meeresfrüchte eingesetzt hatte.“
Interesse von Köchen, Einzelhändlern und globalen Lieferanten
Die Produkte von Aqua standen auf den Speisekarten von mit Michelin-Sternen ausgezeichneten Restaurants und weckten das Interesse internationaler Einzelhändler und Lebensmittelhersteller. Anfang 2024 stufte das Unternehmen seine fermentierte Kernzutat gemäß den Richtlinien der US-amerikanischen FDA als allgemein als sicher anerkannt (GRAS) ein, was eine erweiterte kommerzielle Markteinführung ermöglichte.
Chibe nannte die interne Kultur und die technischen Errungenschaften des Unternehmens als ihre stolzesten Erfolge und fügte hinzu: „Wir haben ein Team von 12 Mitarbeitern aufgebaut, 10 Millionen Dollar aufgebracht, in Rekordzeit die FDA-Zulassung erhalten, 19 Patente angemeldet und unser Produkt durch Partnerschaften mit Michelin-Stern-Restaurants, globalen Lebensmittelherstellern und internationalen Einzelhändlern auf den Markt gebracht.“
Der Produktionsprozess von Aqua zeichnete sich durch geringe Investitionskosten im Vergleich zu anderen fermentierten oder kultivierten Proteinsystemen aus. Die Clean-Label-Positionierung des Unternehmens stand im Einklang mit dem wachsenden Interesse der Verbraucher an minimal verarbeiteten Fleischalternativen, obwohl die Marktreife für diese Kategorie nach wie vor eine Herausforderung darstellt.
Seiner Zeit voraus
Die ehemalige CEO und Mitgründerin Anne Shaeffer, die das Unternehmen zwei Jahre zuvor verlassen hatte, äußerte sich ebenfalls öffentlich zur Schließung. „Das Produkt war außergewöhnlich und in vielerlei Hinsicht seiner Zeit voraus. Der Aufbau eines Geschäfts mit alternativen Proteinen ist nichts für schwache Nerven. Timing, Kapitalzyklen, Verbraucherbereitschaft und Infrastruktur sind genauso wichtig wie die Wissenschaft“, schrieb sie.
Shaeffer, die heute Akarso Bio leitet, betonte die langfristige Entwicklung der Branche: „Alternative Fleisch- und Meeresfrüchteprodukte sind Teil eines längeren Prozesses, der die Ernährung künftiger Generationen prägen wird. Die Unternehmen, die als Nächstes kommen, werden auf den Schultern der Teams stehen, die frühzeitig Risiken eingegangen sind und gezeigt haben, was möglich ist.“
